La parola russa oggi indica comunemente l’“elefante”, ma la sua origine è più complessa e presenta tratti ancora discussi tra i linguisti.
Diversamente da molti termini del lessico zoologico, non ha un’etimologia slava interna evidente. Non esistono infatti radici slave antiche che possano spiegare in modo diretto la forma e il significato attuali. Per questo motivo, i principali dizionari etimologici considerano la parola di origine estranea al patrimonio slavo comune.
L’ipotesi oggi più condivisa è che derivi, direttamente o indirettamente, da una fonte orientale, probabilmente tramite lingue turche o iraniche. Una possibile connessione è con termini turchi antichi simili a arslan (“leone”) o slan, usati talvolta in contesti onorifici o simbolici. Un’altra ipotesi collega a parole iraniche medievali usate per indicare animali grandi o animali da guerra.